Parecido a una estrella: 2008 TC3

El pasado martes 7 de Octubre, presto para tomar unos mates recién llegado del trabajo, observé, cercano al horizonte, algo que me distrajo un buen momento. Era una línea amarilla que contrastaba con el anaranjado-rojizo-amarillento del ocaso. Me puse a pensar que podía ser; mientras seguía contemplando. Podría haber llegado a la conclusión que era una nave extraterrestre, pero desvié mis pensamientos hacia senderos mas lógicos y probables. Supuse que era una estela de condensación producida por un avión y me fui tranquilo a tomar mi aprecida infusión.

Ejemplo:

A la mañana siguiente, y mientras tomaba el desayuno, me sorprendí al ver en un noticiero una filmación de lo que había visto ayer. ¿Era una estela de condensación muy particular que merecía la atención de un noticiero?
Los periodistas que co-conducían el informativo decían:

- Los especialistas en realidad creen que pudo haberse tratado de un meteorito; bueno, también dicen: “O un asteroide” – dice uno de los periodistas.
- O hasta restos de un satélite. Eh… la verdad, los especialistas no saben. – agrega la otra periodista.

No se a que clase de especialistas le habrán preguntado. Seguramente a alguno en cocina, ya que el objeto en cuestión había sido un asteroide.
Y aquí una de las cuestiones que tanto me fastidian: No puedo entender como un noticiero, mirado por millones de argentinos, trate temas científicos con tan poca certeza y con semejante elocuencia.
Seguramente pensarán que muchas veces ocurren fenómenos que no son comprendidos y no pueden ser explicados en un primer momento por los hombres de ciencia; yo también pienso lo mismo. Pero no fue el caso: por primera vez se descubrió con anterioridad, en este caso un día antes, un asteroide que iba a colisionar con la Tierra (99,8% de probabilidad).

El asteroide fue descubierto el lunes 6 de octubre en el observatorio Mount Lemmon en Arizona y se denominó 2008 TC3. Según informaron, habría medido entre 1 y 5 metros.
A este tipo de asteroide, junto con tantos otros, se los denomina asteroides Apolo. Son llamados así, porque, al igual que el asteroide (1862) Apolo, sus perihelios están más cerca del Sol que la orbita de la Tierra. Por ende, en algún punto sendas orbitas se cruzarán, pudiendo producir, como en el caso del asteroide 2008 TC3, una colisión.

Aquí el video que muestra lo que se vio acá en Argentina:

Vale aclarar que la estela se produjo por la entrada del asteroide en la atmósfera de la Tierra. El mismo se desintegró antes de llegar al suelo y no presentó peligro alguno para la biosfera.

Eclipse parcial lunar

El último eclipse lunar tuvo ocasión el pasado sábado 16 de agosto. Lamentablemente no se pudo observar debido a una densa capa de nubes que en ningún momento quiso ceder. De los últimos cinco eclipses (cuatro lunares y uno solar) que podían ser observados desde la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, solo pudieron verse dos, ambos lunares. En total, desde hace un año y poco mas de cinco meses las condiciones climaticas solo dejaron observar el 40%.
El próximo eclipse lunar será penumbral parcial y habrá que esperar hasta el 7 de julio de 2009 para apreciarlo, si las condiciones climáticas nos dejan, por supuesto. No tendremos que esperar demasiado para otro eclipse penumbral parcial, ya que casi un mes después se producirá otro, el 6 de agosto de 2009.
Recién podrá observarse un eclipse parcial el 26 de junio de 2010. ¿Mucho tiempo no? Ojalá podamos deleitarnos con él.

Pero como siempre, aunque no lo hayamos visto, adjunto fotos desde lugares del mundo donde si lo hicieron.

Paraná, Argentina:

Ciudad del Cabo, Sudafrica:

Roma, Italia (A traves de una ventana del Coliseo):

Enlace a hoja de información del eclipse.

Circunferencia terrestre y relojes

Hace mucho tiempo escribí un artículo en el que hablaba de la grandiosa forma en que Eratóstenes calculó la circunferencia de la Tierra. En el artículo desarrollado a continuación les comentaré una manera de hacerlo sin tener que caminar casi 800 kilómetros. Solo hay que dejar que el tiempo pase:

En primer lugar, tenemos que encontrar un lugar desde donde podamos ver el atardecer a nivel del mar, como por ejemplo las playas de la costa marítima argentina. Segundo, debemos sentarnos en dicha zona geográfica al atardecer, donde podremos ver como el Sol se va ocultando en el horizonte. Cuando éste desaparezca totalmente, debemos pararnos. Al dejar la posición de sentados y erguirnos, vamos a ver como el Sol nuevamente aparece por encima del horizonte (una demostración clara de que la Tierra es redonda), y tendremos que cronometrar el tiempo que tarda dicho astro en ocultarse otra vez. Con este dato y nuestra altura, podemos calcular fácilmente la circunferencia de la Tierra. Veamos como:

Los invito a convencerse de algo. Si caminamos la mitad del perímetro de la Tierra por el ecuador, y si trazamos una línea imaginaria desde el punto de partida y el punto de llegada hasta el centro de la Tierra, ¿Qué ángulo habremos barrido? La mitad de 360º, ¿no? ¿Y si caminamos un cuarto del perímetro? Seria también un cuarto de 360º. ¿Y tres cuartos del perímetro? También serian tres cuartos de 360º. Vemos entonces como el ángulo barrido y la distancia recorrida se corresponden, por lo que:

ángulo barrido / 360º = distancia recorrida / perímetro de la Tierra

¿Y si tenemos en cuenta el tiempo? Sabemos que la Tierra revoluciona una vez cada 24 horas, entonces, si pasa la mitad de un día, ¿no estaríamos barriendo un ángulo igual a la mitad de 360º? ¿Y no estaríamos recorriendo la mitad del perímetro? Claramente si, por lo que el tiempo también se corresponde con las otras dos magnitudes:

tiempo transcurrido / 24 horas = ángulo barrido / 360º

tiempo transcurrido / 24 horas = distancia recorrida / perímetro de la Tierra

Ahora bien, tengamos en cuenta una cosa: Si el ángulo barrido es muy pequeño, la distancia recorrida es casi igual la distancia al horizonte (esa distancia que desarrollamos en este artículo), por lo que la formula anteriormente enunciada seria:

tiempo transcurrido / 24 horas = distancia al horizonte / perímetro de la Tierra

También en el artículo que trataba sobre la distancia al horizonte, determinamos que la distancia al horizonte al cuadrado es el doble de la altura de la persona por el radio de la Tierra:

(distancia al horizonte)² = 2 x altura x radio de la Tierra

Si elevamos al cuadrado los dos términos del párrafo anterior:

(tiempo transcurrido)² / (24 horas)² = (distancia al horizonte)² / (perímetro de la Tierra)²

Y reemplazando la distancia al horizonte:

(tiempo transcurrido)² / (24 horas)² = 2 x altura x radio de la tierra / (perímetro de la Tierra)²

Sabiendo que el radio de la Tierra es el perímetro dividido dos veces π, entonces:

(tiempo transcurrido)² / (24 horas)² = 2 x altura x perímetro de la Tierra / 2π x (perímetro de la Tierra)²

(tiempo transcurrido)² / (24 horas)² = altura / π x perímetro de la Tierra

altura x (24 horas)² / π x (tiempo transcurrido)² = perímetro de la Tierra

Ahora bien, faltan algunos datos para resolver esta ecuación, y como no creo que quieran esperar a las vacaciones o se hagan un viaje para cronometrar el tiempo que tarda en ponerse el Sol entre la posición sentados y parados, se las daré: Para un observador de 1,70 metros de altura, el tiempo es de10 segundos. Entonces:

0,0017 km. x (86400 seg.)² / π x (10 seg.)² = perímetro de la Tierra

12690432 km. x seg.² / π x 100 seg.² = perímetro la Tierra

40415,38 km. = perímetro de la Tierra

Bastante exacto, sabiendo que el perímetro de la Tierra es aproximadamente 40000 km. Otra vez, aprendido del gran Alberto Rojo.

Selene, Cronos y el pequeño rey

El pasado 20 de febrero, rozando un nuevo día, comenzó un eclipse total de Luna. No fue un eclipse más, por muchas cuestiones. Fue el último eclipse total de Luna que se pudo observar en la primer década del siglo en la Argentina, ya que el próximo ocurrirá a finales del 2010. Hubo otra particularidad, que hizo que este evento astronómico fuera tan magnifico: La Luna estuvo acompañada en todo momento por dos compañeros, a medida que desaparecía, que iba menguando su brillo y cambiando su color aparente. Estos compañeros, semejantes a guardias reales velando inmóviles, inflexibles, por la seguridad de su reina, son Regulus y Saturno. Regulus es la estrella más brillante de la constelación de Leo. A las estrellas de las constelaciones se las denominan mediante el alfabeto griego según su luminosidad; como Regulus es la más brillante de Leo, se la denomina Alfa Leo. No es de las estrellas de mayor magnitud aparente del firmamento; ocupa el vigésimo segundo puesto en la lista, contando también al Sol. Su nombre en latín significa pequeño rey.

¿Qué podemos decir de Saturno que la mayoría no sepamos? Se lo llamo así en honor al dios romano Saturno, conocido por los griegos como Cronos. Es el sexto planeta del sistema solar. Posee un sistema de anillos que rodean al planeta. Son simplemente pequeños fragmentos de roca y otros materiales sólidos que no pudieron conglomerarse por la atracción gravitatoria del planeta. Y terminaron orbitándolo, errantes y solitarios.

Fui uno más de las miles de personas que fueron al planetario. Sinceramente me sorprendí al ver tanta gente interesada por la astronomía. Me parece excelente que se ocupe el tiempo en estas cuestiones y no en tantas otras.

Dejo fotos: A la izquierda, con un brillo tenue está el pequeño rey. En el centro, aunque no creo que haga falta la presentación se encuentra Selene y a la derecha, un poco mas alejado, Cronos.

Actualización 28-02-08: Dejo enlaces a otros artículos que realicé sobre eclipses lunares. Acá el de marzo de 2007 y acá el de agosto del mismo año.

La belleza de Eos

Hace mucho tiempo realicé un artículo en el que trataba de explicar el porqué de la existencia de las auroras. Simplificando, y para el que no tenga ganas de leer el tedioso envío anterior: Las escasas moléculas y átomos de aire que se encuentran en las altas capas de la atmósfera son cargados de energía proveniente de partículas que expulsa el Sol. Ésta energía no se puede almacenar (una manera de acumularla es creando moléculas más complejas. Dicha energía se almacena en los enlaces entre los átomos), ya que al ser tan poco denso el aire a tales alturas, las moléculas y los átomos se encuentran bastante separados unos de otros (atómicamente hablando) y no pueden desprenderse de esa energía adicional. ¿Y qué mejor forma de deshacerse de tal energía? En forma de luz.
Había anexado una foto al artículo, en donde se podía visualizar muy bien el fenómeno luminiscente de la representación de Eos. No obstante y recientemente, paseando por internet encontré un video impresionante. El mismo está filmado en Canadá, durante toda una noche. Aumentando un poquito la velocidad del mismo se puede apreciar la belleza de una aurora en una noche entera en poco más de un minuto. Quedé anonadado.

Yo me quedaría toda una noche despierto para observarla...

¿El conocimiento quita belleza?

"Los poetas dicen que la ciencia les quita belleza a las estrellas, al decirnos que son meramente átomos de gas apelmasados. No hay tal `meramente´. Yo también puedo ver y sentir las estrellas en una noche clara. Pero, porque sé un poco, ¿veo y siento más o veo menos? Varado en esta Tierra nuestra, calesita en el espacio, veo la luz que viene viajando desde hace un millón de años. Quizá la sustancia de la que estoy hecho es el gas de una estrella ya olvidada, así como ahora vomitan sustancia las estrellas que veo brillar en la vastedad de los cielos. También puedo mirar las estrellas con el gran ojo del telescopio del observatorio, y verlas alejándose de un punto de partida donde quizás hayan estado todas juntas. ¿Cuál es el patrón según el cual se mueven? ¿Qué significado tiene? ¿Cuál es el porqué? El misterio no se desvirtúa porque sepamos un poquito. Lo que sucede en la vastedad de los cielos es más maravilloso de lo que los poetas han podido imaginar...".

Extraído de un discurso que Richard Feynman realizó en el Instituto Tecnológico de California (Caltech).

Habrá que esperar tres años...

11 de Septiembre de 2007. 0730 horas. Nubes y más nubes. Lluvia y más lluvia. Hay quienes afirman que las malas condiciones meteorológicas causan melancolía; muchísima más si éstas malas condiciones impiden visualizar un eclipse parcial de Sol. En fin, muchísimos habitantes de la Argentina nos quedamos con las ganas y tendremos que esperar hasta el año 2010 para, si las nubes quieren, poder observar otro eclipse de estas magnitudes.
Pero no todo fueron gotas y vapor de agua en suspensión aglomerados para no dejarnos ver a la Luna ocultando el Sol, ya que en varias localidades argentinas se pudo apreciar. Adjunto varias fotos hechas por aficionados.

Rio Cuarto, Cordoba:

Bariloche, Rio Negro:

Ushuaia, Tierra del Fuego:

Recordemos que un eclipse parcial de Sol es la ocultación del mismo (en este caso parcial) por la interposición de la Luna. Si bien nuestro satélite natural es casi 400 veces mas chico que el Sol, éste se encuentra casi 400 veces mas lejos de nosotros y por lo tanto sendos astros muestran similitudes con respecto al tamaño. Simple perspectiva.

Desaparición de Agosto

Comenzó el día nublado, tan nublado que parecía que el eclipse total de Luna iba a hacer honor al nombre del fenomeno celeste y nos iba a abandonar, como sucedío en Marzo.
De a poco las nubes fueron dispersándose dejando ver a la tímida Selene. Tanta era su timidez que despacio fue poniendose colorada; y tanta era, que se termino escapando, huyó, antes de que termine el espectáculo.

Duro poco, pero fue precioso. Entre las nubes y la cercanía al horizonte, la visibilidad se mantuvo poco menos de una hora, desde las 0610 hasta aproximadamente las 0700, en mi caso. Me quedé con ganas de más. El poco tiempo bastó para hacer mis primeras incursiones en la astrofotografía, que, para ser las primeras, me dejaron bastante conformes. Aunque claramente, queda mucho por aprender y mejorar.

Fotos del último abandono lunar de 2007 tomadas en el barrio de caballito de la Ciudad Autónoma de Buenos Aires, Argentina:

Preparense para el próximo 11 de Septiembre. Esta vez le toca a su hermano Helios, o mayormente conocido como Sol.

Y una noche Selene se vistió escarlata...

En la mitología griega, el titán Hiperión y la titánide Tea tuvieron tres hijos. Uno de ellos es Helios (Sol para los romanos) que todos los días emprende su viaje por el cielo conducido por un ardiente carro de oro. Éste es tirado por feroces caballos, también dorados, proporcionando de esta manera luz a dioses y mortales. Es erróneamente confundido con el dios olímpico Apolo.
Otro de los hijos de Hiperión y Tea es Eos (la Aurora), que abre todas las mañanas las puertas del cielo para que su hermano pueda conducir su carro. Por ultimo, esta Selene (la Luna) que al finalizar el viaje de su hermano, emprende su recorrido nocturno en un carro plateado, bañando con un brillo argento todo lo que su luz toca. Es también confundida con Artemisa, seguramente por ser hermana de Apolo.
Parece ser que el pasado sábado Selene dejó sus vestiduras plateadas y decidió vestirse escarlata.

Dejemos ahora la mitología de lado. Lo que ocurrió el sábado fue un eclipse, específicamente lunar, un fenómeno astronómico no demasiado raro. Creo que la mayoría sabe como es que se produce, pero por las dudas, expliquémoslo. La palabra eclipse proviene del griego ekleipsis, que significa desaparición o abandono. Los eclipses lunares ocurren cuando la Tierra se interpone entre los rayos del Sol y la Luna.

Entonces muchos nos preguntaremos: ¿Por qué no hay eclipses lunares siempre que la Luna esta totalmente iluminada por el Sol, es decir, cuando hay Luna llena? ¿Y por qué no hay eclipses solares siempre que hay Luna nueva? Simplemente porque la orbita lunar esta inclinada aproximadamente 5º con respecto al plano de traslación de la Tierra.
Por ende, solamente se producen eclipses cuando el plano de traslación de la Luna corta el plano de traslación de la Tierra. Esos puntos por donde se cortan los planos se denominan nodos, y debido a la atracción gravitatoria del Sol varían en un periodo de aproximadamente 18,6 años, volviendo a la posición inicial. Si no existiera esta variación en los nodos, los eclipses se producirían en las mismas fechas.

Pero las preguntas continúan: ¿Y el color de la Luna durante los eclipses? Esto se debe a la refracción de los rayos solares en la atmósfera de la Tierra. Estos se refractan en las partículas en suspensión que se encuentran en la atmósfera y se reflejan en la Luna. Es un fenómeno similar al observado en los atardeceres, donde el cielo se tiñe de rojo. Para medir el grado de oscurecimiento en los eclipses lunares se utiliza la escala de Danjon que varia del 0 para eclipses muy oscuros a 4 para los que son muy claros.

Lamentablemente en gran parte de Argentina este eclipse no se pudo observar por las inclemencias del tiempo. Pero por suerte encontré un video donde puede apreciarse bastante.

Cometa McNaught

El 7 de Agosto del año pasado, Robert McNaught descubría un cometa, que llevaría su nombre. Desde hace unos días, se puede ver en el hemisferio Sur cerca del horizonte cuando el Sol se empieza a ocultar.

Pero, ¿qué es un cometa? Parece ser que Aristóteles, al observar la forma de estos objetos celestes los bautizó Kometes, que en griego significa cabellera. Ya que las apariciones de éstos no son muy frecuentes, en toda la historia fueron considerados objetos extraños, y por supuesto, pasaron a ser parte de muchos mitos y leyendas.
Por ejemplo, César Augusto, fue nombrado Emperador Romano un día en que apareció un cometa en el cielo, para todos representaba una buena señal, indicaba que el emperador era bendecido por los dioses.
En la mitología cristiana, los Reyes Magos fueron guiados hasta el lugar de nacimiento de Jesús por la “estrella de Belén”, que seguramente era un cometa.
Pero no siempre fueron bien vistos. Los Aztecas creían que Quetzacóatl regresaría en forma de hombre de piel blanca y por el mar oriental. Dos años antes de la llegada de Hernán Cortés, un cometa apareció en el cielo. Cuando los españoles finalmente llegaron, los aztecas rápidamente creyeron que el cometa había sido un presagio. Se dice que Moctezuma II mandó a matar a sus astrólogos por no predecir dicho suceso y cayó en una profunda depresión, haciendo más fácil la victoria para los españoles.


Definamos entonces que son los cometas. Son cuerpos sólidos de formas irregulares, que orbitan alrededor del Sol con una gran excentricidad, compuestos generalmente de gases congelados y minerales. Provienen de la Nube de Oort y del Cinturón de Kuiper. Debido a que las distancias de los lugares nombrados anteriormente al Sol son muy grandes, los núcleos de los cometas se encuentran congelados y solo pueden ser detectados mediante la reflexión de la luz solar. A medida que se van acercando al Sol, generan una propia atmósfera, denominada coma. El choque de ésta atmósfera con el viento solar, hace que los gases congelados y minerales que forman al cometa se empiecen a calentar y se sublimen, lo que motiva la formación de la cola característica de los cometas apuntando en dirección opuesta al Sol y extendiéndose millones de kilómetros, mayor cuanto más cerca se encuentra de dicha estrella. En el caso del cometa Halley, en su aparición de 1910, la cola llegó a medir cerca de treinta millones de kilómetros, frente a su núcleo de tan sólo dos kilómetros y medio.
Los fragmentos de material que se van desprendiendo de los cometas en su trayectoria, son los que, cuando la Tierra orbita cerca de ellos, producen las llamadas lluvias de meteoritos, como las leónidas o las oriónidas. Debido a este desgaste, se estima que cada cometa (dependiendo de su tamaño) pueda orbitar unas dos mil veces el Sol antes de evaporarse.

Pero sigamos con el motivo que generó este envío, el cometa McNaught, que es el cometa más brillante de los últimos treinta años. Se estima que tendrá una magnitud aparente de –2. Vale aclarar que a medida que la magnitud aparente es mas pequeña, el brillo es mayor. Por ejemplo, el Sol tiene una magnitud aparente de –26,8, la Luna llena –12,6 y Venus en su máximo brillo –4,4. Así que, nos podemos dar cuenta que tiene un brillo considerable.
Si les pareció interesante, súbanse a la terraza en un ocaso (que sea en los próximos días) con protección para la vista, y disfruten de las maravillas del Cosmos.

Adjunto una foto del cometa en Duluth, EEUU.


Actualización 18-01-07: Foto del cometa tomada en Buenos Aires, con la cúpula del congreso asomando.

Constelaciones, espacio y tiempo

Recuerdo un chiste de la infancia en el que se decía que el origen de la palabra planeta se debía a que en la antigüedad se pensaba que los mismos eran discos planos; y que si la persona que los denominó hubiera vivido en nuestra época en vez de llamarse planetas se llamarían “redondeta”.
Durante varios años seguí pensando que el origen de la palabra era verdaderamente ese, quizás por una cuestión de lógica, aunque su etimología no era esa. El origen de planeta proviene del griego Planetai, que quiere decir errante. Esta civilización, muy observadora por cierto, se dio cuenta que en el cielo había determinados objetos que se movían y otros que no. Estos objetos errantes eran los planetas y los denominaron así para diferenciarlos de las estrellas que permanecían quietas.

En el siglo I d.C vivió Ptolomeo, matemático y astrónomo greco-egipcio. Realizó un tratado astronómico que contenía el catalogo estelar más completo de la antigüedad, llamado Almagesto. Se tomó el arduo trabajo de confeccionar una especie de mapa celeste, contemplando las posiciones y las distancias entre las estrellas, basandose en un catalogo realizado por Hiparco de Nicea, el cual desapareció en la antigüedad.
Aproximadamente 17 siglos después, Edmund Halley, estudiando el tratado de Ptolomeo, notó que la posición de tres estrellas brillantes del Almagesto, Arcturus, Procyon y Sirio, habían variado con respecto a sus compañeras menos brillantes.
Este descubrimiento hizo caducar el modelo heliocéntrico. Se dieron cuenta que las estrellas tenían movimiento propio y giraban alrededor del centro de su galaxia. Tal como lo hacen los planetas con sus respectivas estrellas.
Imaginemos un avión volando por el cielo. Viéndolo desde la superficie de la Tierra, parecería que su velocidad no es muy alta, pero sin embargo sabemos que se desplaza a una velocidad considerable. Esa es la cuestión, las estrellas están tan lejos de nuestro sistema solar, que tienen que pasar siglos para que su movimiento se pueda notar.

Ahora continuemos con las constelaciones, todos sabemos que simplemente son agrupaciones de estrellas inventadas por los seres humanos. Si tuviéramos la posibilidad de trasladarnos a través de cientos años luz, claramente las constelaciones se deformarían, por una cuestión de perspectiva. Usemos nuevamente la imaginación, si viéramos, por ejemplo, la constelación de Escorpio desde detrás, estaría invertida, la cola apuntaría hacia el lado opuesto. ¿Y si la viéramos de lado? Seria un objeto imaginario totalmente distinto, teniendo en cuenta que las distancias entre las estrellas de una misma constelación son bastante amplias.
Lo mismo sucedería con el paso del tiempo, debido al propio movimiento de las estrellas. Y lo vemos en las siguientes imágenes.


La Osa Mayor hace un millón de años, quinientos y en la actualidad respectivamente de arriba hacia abajo.


Leo en la actualidad y dentro de un millón de años.

Dentro de un millón de años, ¿cómo creen que se llamará la constelación y el signo de Leo? Las leyes de la física o de la química no cambian dependiendo de la posición de las estrellas o el planeta o galaxia en que estemos. Y pensar que hay gente que sigue creyendo en la astrología.

El rapto de Perséfone

Perséfone, hija de Deméter, diosa de la agricultura y la civilización, era una deidad griega relacionada con la vegetación. Siempre que le permitían sus deberes, esta joven y bella diosa se apresuraba a llegar a Sicilia, su lugar de recreo favorito, donde paseaba sin rumbo durante todo el día, atendida por un alegre sequito de jóvenes, juntando flores en las verdes laderas del monte Etna y danzando con las ninfas en las hermosas praderas de Enna.
Un día, las alegres canciones de Perséfone atrajeron a Hades, dios del inframundo. Sorprendido por la gracia y radiante belleza de la diosa, y tras los fallidos intentos de convencer a varias diosas para que compartiesen su lúgubre trono con él, opto por la opción más sencilla: raptarla. Utilizando su oscuro carro tirado por cuatro corceles negros, se apresuró a llevarla a su reino.
Deméter, ante la desaparición de su hija, descuidó todas sus tareas en el vano intento de encontrarla. La lluvia dejó de refrescar las flores marchitas, el grano fue resecado por los ardientes rayos del Sol y la hierba pereció. Deméter cayó en una profunda depresión.
Los hombres amenazados por el hambre, solicitaron la ayuda de Zeus para que permitiera que Perséfone volviera del inframundo y así Deméter pudiera retomar sus asuntos.
Zeus cansado de estas molestias, consintió el regreso de Perséfone, bajo la condición, sin embargo, de que no tocara en absoluto la comida durante todo su tiempo de estancia en las regiones infernales. Pero Hades la engaño para que comiese seis semillas de granada, que la obligaban por entonces a volver al inframundo seis meses al año.

Este relato forma parte de la mitología griega e intenta dar una explicación al porqué de las variaciones estaciónales en el transcurso de un año. Para los griegos mientras Perséfone se encuentre en el Hades, las estaciones correspondientes serán el invierno y el otoño, en caso contrario, la primavera y el verano.

Ahora remontémonos a nuestra infancia. La respuesta para este tema en la época escolar era obvia. Las estaciones se producían porque la orbita de la tierra no era completamente redonda, encontrándose en invierno por ejemplo mas lejos del Sol que en verano. Pero entonces, ¿Por qué las estaciones dependiendo de los hemisferios son contrarias, si vivimos en el mismo planeta? ¿Cómo pueden los hemisferios del mismo planeta estar más lejos (invierno) y más cerca (verano) del sol al mismo tiempo?

En realidad las variaciones estaciónales en el transcurso de los años se producen por la inclinación del eje terrestre con respecto a la orbita, que es aproximadamente 23,5º. Si bien la orbita es elíptica, la excentricidad de la misma es demasiado pequeña como para producir variaciones tan marcadas como las que se producen. El eje de la Tierra se encuentra orientado siempre en la misma dirección, salvo variaciones por el fenómeno de precesión, por lo que los hemisferios Norte y Sur son desigualmente iluminados por el sol.
Por consecuencia, un observador en el Trópico de Capricornio (23,5º latitud Sur), aproximadamente para el 21 de Diciembre, tendría el sol en el cenit, es decir por ejemplo, que un palo no proyectaría sombra (acordémonos de Eratóstenes). Por este motivo el hemisferio sur estaría recibiendo mucha mas radiación solar que el opuesto por lo que claramente en uno empezaría el verano y en otro el invierno. También, en la misma fecha, todas las latitudes que superen el Circulo Polar Antártico recibirían permanentemente la luz del Sol. En las latitudes que superen el Circulo Polar Ártico pasa exactamente lo opuesto.
Con respecto a los equinoccios, por ejemplo el de otoño en el hemisferio Sur aproximadamente para el 21 de Marzo, el Sol se encuentra en el cenit de un observador ecuatorial, desplazándose del hemisferio Sur al hemisferio Norte comenzando el otoño y la primavera respectivamente.

Pero entonces, ¿qué pasaría si el eje de la Tierra tuviera otra inclinación con respecto a la orbita? Supongamos que la inclinación sea de 0º. El Sol estaría permanentemente en el cenit de un observador ecuatorial por lo tanto no habría variaciones tan marcadas, solamente se producirían pequeños cambios debido a la excentricidad de la orbita, pero aproximadamente solo en un 7%. En este caso Perséfone nunca seria raptada por Hades.
Pongamos otro ejemplo: Una inclinación axial como la de Urano, de aproximadamente 90º. Cuando el polo norte se encontrase apuntando directamente al Sol, dicho hemisferio se encontraría en verano, iluminado totalmente durante la duración de la estación, lo contrario sucedería con el hemisferio opuesto, estando totalmente a oscuras durante el invierno. En este caso Hades tendría que haber raptado también al Titán Helios, que personifica al Sol, además de a Perséfone. A medida que el planeta fuese describiendo su orbita, al trasladarse el Sol por los meridianos, iría iluminando progresivamente todo el planeta, hasta llegar al ecuador donde la duración del día y la noche sería la misma. Las diferencias entre las estaciones serían muy marcadas.

Después de estas interpretaciones es entendible porque de chicos nos enseñan (o me enseñaron, no se como se enseña hoy en día) que los cambios estaciónales se deben a la distancia del Sol con respecto a la Tierra. Aunque me parece que se podrían explicar los conceptos correctamente de una manera simplificada para que se puedan entender a corta edad.

¿Quién habla en nombre de la Tierra?

"El cosmos no fue descubierto hasta ayer. Durante un millón de años era evidente para todos que aparte de la Tierra no había ningún otro lugar. Luego, en la ultima décima parte de un uno por ciento de la vida de nuestra especie, en el instante entre Aristarco y nosotros, nos dimos cuenta de mala gana de que no éramos el centro ni el objetivo del universo, sino que vivíamos sobre un mundo diminuto y frágil perdido en la inmensidad y en la eternidad, a la deriva por un gran océano cósmico punteado aquí y allá por centenares de miles de millones de galaxias y por mil millones de billones de estrellas. Sondeamos valientemente en las aguas y descubrimos que el océano nos gustaba, que resonaba con nuestra naturaleza. Algo en nosotros reconoce el Cosmos como su hogar. Estamos hechos de cenizas de estrellas. Nuestro origen y evolución estuvieron ligados a distantes acontecimientos cósmicos. La exploración del Cosmos es un viaje para autodescubrirnos.
Como ya sabían los antiguos creadores de mitos, somos hijos tanto del cielo como de la Tierra. En nuestra existencia sobre este planeta hemos acumulado un peligroso equipaje evolutivo, propensiones hereditarias a la agresión y al ritual, sumisión a los lideres y hostilidad a los forasteros, un equipaje que plantea algunas dudas sobre nuestra supervivencia. Pero también hemos adquirido compasión para con los demás, amor hacia nuestros hijos y hacia los hijos de nuestros hijos, el deseo de aprender de la historia, y una inteligencia apasionada y de altos vuelos: herramientas evidentes para que continuemos sobreviviendo y prosperando. No sabemos que aspectos de nuestra naturaleza predominaran, especialmente cuando nuestra visión y nuestra comprensión de las perspectivas están limitadas exclusivamente a la Tierra, o lo que es peor a una pequeña parte de ella. Pero allí arriba, en la inmensidad del Cosmos, nos espera una perspectiva inescapable. Por ahora no hay signos obvios de inteligencias extraterrestres, y esto nos hace preguntarnos si las civilizaciones como la nuestra se precipitan siempre de modo implacable y directa hacia la autodestruccion. Las fronteras nacionales no se distinguen cuando miramos la Tierra desde el espacio. Los chauvinismos étnicos o religiosos o nacionales son algo difícil de mantener cuando vemos nuestro planeta como un creciente azul y frágil que se desvanece hasta convertirse en un punto de luz sobre el bastión y la ciudadela de estrellas. Viajar ensancha nuestras perspectivas.
Hay mundos en los que nunca nació la vida. Hay mundos que quedaron abrasados y arruinados por catástrofes cósmicas. Nosotros hemos sido afortunados: estamos vivos, somos poderosos, el bienestar de nuestra civilización y de nuestra especie está en nuestras manos. Si no hablamos nosotros en nombre de la Tierra, ¿quién lo hará? Si no nos preocupamos nosotros de nuestra supervivencia, ¿quién lo hará?"

Extraído de "Cosmos" de Carl Sagan.

Eratóstenes y la circunferencia terrestre

Ya en la antigua Grecia, se creía que la Tierra era una esfera perfecta, pero solo por cuestiones filosóficas. Platón y Pitágoras no podían concebir la figura de la misma, que albergaba el pensamiento humano, como algo no perfecto. Y por supuesto, establecieron dicha idea de una esfera perfecta, aunque sin fundamentos. Y es Aristóteles quien aporta evidencias de los dichos de su maestro Platón, al observar que en los eclipses de Luna lunares, la sombra proyectada sobre la Tierra Luna tenia forma circular.

Pero las preguntas continuaban, y llegó el turno del tamaño. ¿Cuán grande era la Tierra?
Eratóstenes, filósofo, astrónomo, matemático, geógrafo, fue uno de los grandes pensadores de la antigüedad, sus contemporáneos lo apodaron Beta, porque afirmaban que era en todo el segundo mejor del mundo. Pero fue el primero en determinar la circunferencia de la Tierra, y debido a que vivió en el siglo III a.C sus herramientas sólo fueron palos, ojos, pies y su cerebro.
Siendo director de la biblioteca de Alejandría, leyó en un papiro que en Siena, actualmente Asuán, Egipto, en el mediodía del 21 de Junio un palo vertical no proyectaba sombra. Pero en Alejandría no sucedía esto, un palo vertical sí proyectaba sombra. Y se preguntó porque. La primera conclusión que determinó fue que definitivamente la Tierra no podía ser plana, porque si así lo fuera, el Sol produciría sombras de igual longitud para ambos palos, sin importar de la distancia que los separaran (el Sol esta tan lejos que sus rayos son paralelos cuando llegan a la Tierra). Comprendió entonces que la única respuesta posible era que la superficie de la Tierra estaba curvada, y cuanto mayor sea la curvatura, mayor iba a ser la diferencia entre las longitudes de la sombra. Y quiso determinar la circunferencia de la Tierra. Sabia que la distancia entre Siena y Alejandría era de aproximadamente unos siete grados a lo largo de la superficie de la Tierra, por la diferencia entre las longitudes de las sombras de los palos; si imaginamos los palos prolongados hasta llegar al centro de la Tierra, formaran un ángulo de siete grados. Este resultado es aproximadamente una cincuentava parte de los trescientos sesenta grados que contiene la circunferencia entera de la Tierra. Pero le faltaba un dato, la distancia entre Siena y Alejandría, por lo que contrató a un hombre para que lo midiera a pasos. El resultado era aproximadamente 5040 estadios egipcios, siendo un estadio egipcio 157,2 metros. Una distancia de 792,29 kilómetros. Entonces, esta distancia entre Siena y Alejandría siendo igual a la cincuentava parte de la circunferencia (como había determinado por las sombras de los palos) da como resultado, multiplicando ambos, 39614,4 kilómetros. Esta debía ser la circunferencia de la Tierra. Solo un error de aproximadamente 1%, ya que la verdadera circunferencia es 40008 kilómetros. Impresionante.

La vida de las estrellas

"Para hacer una tarta de manzana necesitamos harina, manzanas, una pizca de esto y de aquello y el calor del horno. Los ingredientes están constituidos por átomos: carbono, oxigeno, hidrógeno y unos cuantos más. ¿De donde provienen estos átomos? Con excepción del hidrógeno, todos están hechos de estrellas. Una estrella es una especie de cocina cósmica dentro de la cual se cuecen átomos de hidrógeno y se forman átomos mas pesados. Las estrellas se condensan a partir de gas y de polvo interestelares los cuales se componen principalmente de hidrógeno. Pero el hidrógeno se hizo en el Big Bang, la explosión que inicio el Cosmos. Para poder hacer una tarta de manzana a partir de cero hay que inventar primero el universo."

Extraído de "Cosmos" de Carl Sagan.

Un punto azul pálido

"Echemos otro vistazo a ese puntito. Ahí está. Es nuestro hogar. Somos nosotros. Sobre él ha transcurrido y transcurre la vida de todas las personas a las que queremos, la gente que conocemos o hemos oído hablar y, en definitiva, de todo aquel que ha existido. En ella conviven nuestra alegría y nuestro sufrimiento, miles de religiones, ideologías, y doctrinas económicas, cazadores y forrajeadores, héroes y cobardes, creadores y destructores de civilización, reyes y campesinos, jovenes parejas de enamorados, madres y padres, esperanzadores infantes, inventores y exploradores, profesores de ética, políticos corruptos, "superestrellas", "líderes supremos", santos y pecadores de toda la historia de nuestra especie han vivido ahí... sobre una mota de polvo suspendida en un haz de luz solar.
La Tierra constituye sólo una pequeña fase en medio de la vasta arena cósmica. Pensemos en los ríos de sangre derramada por tantos generales y emperadores con el único fin de convertirse, tras alcanzar el triunfo y la gloria, en dueños momentáneos de una fracción del puntito. Pensemos en las interminables crueldades infligidas por los habitantes de un rincón de ese pixel a los moradores de algún otro rincón, en tantos malentendidos, en la avidez por matarse unos a otros, en el fervor de sus odios.
Nuestros posicionamientos, la importancia que nos autoatribuimos, nuestra errónea creencia de que ocupamos una posición privilegiada en el universo, son puestos en tela de jucio por ese pequeño punto de pálida luz. Nuestro planeta no es más que una solitaria mota en la gran envoltura de la oscuridad cósmica. Y en nuestra oscuridad, en medio de esa inmensidad, no hay ningún indicio de que vaya a llegar ayuda de algún lugar capaz de salvarnos de nosotros mismos.
La Tierra es el único mundo hasta hoy conocido que alberga vida. No existe otro lugar adonde pueda emigrar nuestra especie, al menos en un futuro próximo. Sí es posible visitar otros mundos, pero no lo es establecernos en ellos. Nos guste o no, la Tierra es por el momento nuestro único hábitat.
Se ha dicho que la astronomía es una experiencia humillante y que imprime carácter. Quizá no haya mejor demostración de la locura de la vanidad humana que esa imagen a distancia de nuestro minúsculo mundo. En mi opinión, subraya nuestra responsabilidad en cuanto a que debemos tratarnos mejor unos a otros, y preservar y amar nuestro punto azul pálido, el único hogar que conocemos."

Extraído de “Un punto azul pálido” de Carl Sagan.

Auroras

Si alguna vez vimos una foto de una aurora, o tuvimos la grandiosa oportunidad de verla en persona, nos quedamos pensando y meditando él porque de su origen. Para saber esto, tenemos que entender una serie de fenómenos físicos.

Empezando, la atmósfera terrestre se encuentra dividida en capas (troposfera, estratosfera, mesosfera, termosfera y exosfera) y también en regiones (capa de ozono, ionosfera y magnetosfera). Para entender este fenómeno luminiscente, nos interesa conocer la ionosfera y la magnetosfera.
La ionosfera se extiende aproximadamente desde una altura de 80 km sobre la superficie de la tierra, hasta casi 640 km. En esta región, el aire se encuentra extremadamente enrarecido, teniendo una densidad cercana a la de una válvula termoiónica. Por lo tanto, cuando las partículas de la atmósfera experimentan una ionización por radiación ultravioleta, tienden a permanecer ionizadas debido a las mínimas colisiones que se producen entre los iones. De ahí su nombre.
Ahora ocupémonos de la magnetosfera; esta región es la más externa de la Tierra, ubicada por encima de la ionosfera. Como todos sabemos posee dos polos magnéticos norte y sur, que aunque estén relativamente cerca de los polos geográficos norte y sur respectivamente, su magnetismo real es el opuesto. La magnetosfera actúa como protección contra el viento solar.

Sigamos entonces, con el viento solar. Aunque se llame así, no se trata de viento, ya que ni en el espacio ni en el Sol existe aire para producir viento. Es simplemente un flujo de partículas cargadas (en su mayoría protones y electrones) emitidos en este caso por la corona de dicha estrella en todas direcciones. Debido a que este viento solar es plasma, extiende consigo al campo magnético solar.

Ahora imaginemos un flujo de partículas cargadas provenientes del sol, es decir, viento solar. La primer interacción de estas partículas con la atmósfera terrestre se produce en la magnetosfera, siendo arrastradas en recorridos helicoidales (por la fuerza de Lorentz) sobre las líneas de fuerza concentrándose en sectores denominados cinturones de Van Allen.
Algunas partículas siguen su camino por las líneas de fuerza hacia los polos, donde aumenta la fuerza magnética, hasta llegar a la ionosfera, en donde colisionan generalmente, debido a su abundancia, con nitrógeno y oxigeno, ya sea atómico o molecular. Estas colisiones, aportan energía a estos átomos y moléculas que recordemos ya estaban ionizados, por lo que la cantidad de energía que poseen es muy elevada y tienden a volver a su estado fundamental, es decir sin carga. Esta liberación de energía se produce en forma de luz y la llamamos aurora.
Tengamos en cuenta que solamente se producen en latitudes cercanas a los polos geográficos, si es en el norte es una aurora boreal, en el caso del sur, aurora austral.

Seria espectacular observar aunque sea una.

¿Astrología?

Muchas veces hemos agarrado diarios y revistas buscando nuestro horóscopo esperando leer: “encontraras el mapa de un tesoro” o hemos dicho: “¿En serio? ¡Yo también soy de escorpio!”, ante la coincidencia del signo zodiacal en una charla con una persona que nos interesa; pero, ¿qué hay de verdad en la astrología?
Según la Real Academia Española, la astrología es el estudio de las posiciones de los astros, a través de cuya interpretación y observación se pretende conocer y predecir el destino de los hombres y pronosticar los sucesos terrestres.

Vayamos por partes, en la esfera celeste, hay ochenta y ocho constelaciones, entonces ¿por qué no existen ochenta y ocho signos del zodiaco? Esto se debe a que el plano por el que se desplaza la Tierra respecto al Sol, llamado eclíptica, solo “atraviesa” doce constelaciones, que todos conocemos (tengamos en cuenta que la constelación más cercana al Sol está a 4,36 años luz de distancia). Visto desde la Tierra, la eclíptica es la región del cielo por la que se mueve el Sol. Entonces, una persona nacida bajo el signo de escorpio (como yo) es tal, porque el Sol se encontraba “sobre” la constelación de escorpio.
Sabiendo esto, y teniendo en cuenta que la población mundial es de aproximadamente 6500 millones de personas y los signos son doce, podemos decir que una predicción astrológica (diaria, mensual o anual, no importa) para cualquier signo es para aproximadamente 541 millones de personas. ¿Tantas personas van a tener el mismo destino?

Los que estén interesados en la astrología, sabrán que cada signo esta regido por un planeta, tal es el caso de escorpio que esta regido por Plutón (sí, aunque ahora sea un planeta enano). La curiosidad de esto, es que a medida que se fueron descubriendo nuevos planetas, los signos astrológicos cambiaban de patrón, por ejemplo, el signo piscis estaba regido por Júpiter hasta 1846, año en que fue descubierto Neptuno, transformandose este último en el planeta regente de dicho signo. Ademas, ¿Por qué no se tomarán en cuenta la influencia de otros planetas enanos como Ceres y Eris, el cinturón de asteroides, el cinturón de Kuiper y demás astros?

Continuando, la Tierra además del movimiento de rotación y traslación, posee otros dos movimiento denominados precesión y nutación. El movimiento de precesión, también llamado precesión de los equinoccios, se debe a que la Tierra no es una esfera perfecta, sino que tiene los polos achatados, y el efecto gravitacional del Sol y la Luna sobre el ensanchamiento ecuatorial hace que el eje de la Tierra (inclinado 23º5´ con respecto a la vertical) no este fijo en el espacio, haciendo que describa un circulo, como lo hace un trompo girando sobre su eje en su parte superior. Este movimiento se completa aproximadamente cada 25800 años, por lo que la posición de las constelaciones con respecto a la eclíptica cambia, variando también las fechas en que regirían los signos del zodiaco y para sorpresa de todos, sumando dos signos más en estas epocas.

Entonces en la actualidad los signos y sus fechas serian:

Aries: del 18 de Abril al 13 de Mayo.
Tauro: del 13 de Mayo al 20 de Junio
Géminis: del 20 de Junio al 19 de Julio
Cáncer: del 19 de Julio al 9 de Agosto
Leo: del 9 de Agosto al 15 de Septiembre
Virgo: del 15 de Septiembre al 30 de Octubre
Libra: del 30 de Octubre al 22 de Noviembre
Escorpio: del 22 de Noviembre al 29 de Noviembre
Ofiuco: del 29 de Noviembre al 15 de Diciembre
Sagitario: del 15 de Diciembre al 19 de Enero
Capricornio: del 19 de Enero al 16 de Febrero
Acuario: del 16 de Febrero al 11 de Marzo
Piscis: del 11 de Marzo al 27 de Marzo
Cetus: del 27 de Marzo al 28 de Marzo
Piscis: del 28 de Marzo al 18 de Abril

Saquen sus propias conclusiones, podemos elegir si creer o no, pero al tener libre albedrío estamos demostrando que no tenemos un destino escrito, que simplemente somos actores y que el mundo es nuestro escenario.