Cometa McNaught

El 7 de Agosto del año pasado, Robert McNaught descubría un cometa, que llevaría su nombre. Desde hace unos días, se puede ver en el hemisferio Sur cerca del horizonte cuando el Sol se empieza a ocultar.

Pero, ¿qué es un cometa? Parece ser que Aristóteles, al observar la forma de estos objetos celestes los bautizó Kometes, que en griego significa cabellera. Ya que las apariciones de éstos no son muy frecuentes, en toda la historia fueron considerados objetos extraños, y por supuesto, pasaron a ser parte de muchos mitos y leyendas.
Por ejemplo, César Augusto, fue nombrado Emperador Romano un día en que apareció un cometa en el cielo, para todos representaba una buena señal, indicaba que el emperador era bendecido por los dioses.
En la mitología cristiana, los Reyes Magos fueron guiados hasta el lugar de nacimiento de Jesús por la “estrella de Belén”, que seguramente era un cometa.
Pero no siempre fueron bien vistos. Los Aztecas creían que Quetzacóatl regresaría en forma de hombre de piel blanca y por el mar oriental. Dos años antes de la llegada de Hernán Cortés, un cometa apareció en el cielo. Cuando los españoles finalmente llegaron, los aztecas rápidamente creyeron que el cometa había sido un presagio. Se dice que Moctezuma II mandó a matar a sus astrólogos por no predecir dicho suceso y cayó en una profunda depresión, haciendo más fácil la victoria para los españoles.


Definamos entonces que son los cometas. Son cuerpos sólidos de formas irregulares, que orbitan alrededor del Sol con una gran excentricidad, compuestos generalmente de gases congelados y minerales. Provienen de la Nube de Oort y del Cinturón de Kuiper. Debido a que las distancias de los lugares nombrados anteriormente al Sol son muy grandes, los núcleos de los cometas se encuentran congelados y solo pueden ser detectados mediante la reflexión de la luz solar. A medida que se van acercando al Sol, generan una propia atmósfera, denominada coma. El choque de ésta atmósfera con el viento solar, hace que los gases congelados y minerales que forman al cometa se empiecen a calentar y se sublimen, lo que motiva la formación de la cola característica de los cometas apuntando en dirección opuesta al Sol y extendiéndose millones de kilómetros, mayor cuanto más cerca se encuentra de dicha estrella. En el caso del cometa Halley, en su aparición de 1910, la cola llegó a medir cerca de treinta millones de kilómetros, frente a su núcleo de tan sólo dos kilómetros y medio.
Los fragmentos de material que se van desprendiendo de los cometas en su trayectoria, son los que, cuando la Tierra orbita cerca de ellos, producen las llamadas lluvias de meteoritos, como las leónidas o las oriónidas. Debido a este desgaste, se estima que cada cometa (dependiendo de su tamaño) pueda orbitar unas dos mil veces el Sol antes de evaporarse.

Pero sigamos con el motivo que generó este envío, el cometa McNaught, que es el cometa más brillante de los últimos treinta años. Se estima que tendrá una magnitud aparente de –2. Vale aclarar que a medida que la magnitud aparente es mas pequeña, el brillo es mayor. Por ejemplo, el Sol tiene una magnitud aparente de –26,8, la Luna llena –12,6 y Venus en su máximo brillo –4,4. Así que, nos podemos dar cuenta que tiene un brillo considerable.
Si les pareció interesante, súbanse a la terraza en un ocaso (que sea en los próximos días) con protección para la vista, y disfruten de las maravillas del Cosmos.

Adjunto una foto del cometa en Duluth, EEUU.


Actualización 18-01-07: Foto del cometa tomada en Buenos Aires, con la cúpula del congreso asomando.